Negen maanden in de ruimte: wat doet dat met je lichaam?

Na negen maanden in het internationale ruimtestation ISS keerden astronauten Butch Wilmore en Sunita Williams afgelopen maand terug naar de aarde. De exacte impact van een lang verblijf in de ruimte op het menselijk lichaam is niet bekend, maar ‘hoe langer, hoe slechter’ zeggen experts.

In afwezigheid van zwaartekracht gebruik je je lichaam veel minder. Hierdoor verslappen spieren, inclusief het hart, en pezen. Doordat botten niet belast worden, ontkalken ze en worden ze brozer. Ook raakt het dag- en nachtritme verstoord en wordt het lichaam blootgesteld aan straling. Door het gebrek aan zwaartekracht zakt vocht niet naar beneden, wat resulteert in “een dik hoofd en spillebenen”.

Na terugkomst herstellen astronauten, maar lang niet altijd volledig. Zo waren er in het verleden gevallen waarbij de botmassa nooit terugkwam op het oude niveau.

De teruggekeerde astronauten zijn voer voor de wetenschap. Na terugkomst werden ze twee weken lang op alles onderzocht in de hoop meer te weten te komen over wat een ruimteverblijf doet met het menselijk lichaam. Ook ruimtetoerisme, met normale burgers in plaats astronauten die geselecteerd zijn op hun goede gezondheid, kan in de toekomst wetenschappelijke kennis opleveren. Deze kennis is nodig om voorbereid te zijn op langdurige missies naar bijvoorbeeld de maan of Mars.